Annales du Musée et de l'Ecole Moderne des Beaux-Arts (12.1806) [Cicognara, 3401-12]

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Planche quarante-troisième.—Atala s} empoisonnant dans
les bras de Chactas ; par M. Hersent.

Chactas, jeune sauvage de la tribu des Natchez, tomba
au pouvoir des Moscogulges, ennemis de sa nation , et il
allait être brûlé, suivant l’usage de cette peuplade amé-
ricaine, lorsqu Atala , fille d’un Chef Moscogulge, tou-
ché de son sort, lui proposa de le délivrer. Chactas, à qui
elle avait inspiré de l’amour, refusa d’accepter son offre
généreuse, à moins qu’elle ne promît de l’accompagner
dans sa fuite. Atala rejeta d’abord ses instances, se rap-
pelant sans cesse que sa mère en mourant lui avait fait
faire vœu de consacrer sa virginité au Dieu des Chrétiens.
Mais la crainte de voir périr Chactas l’emporta enfin ;
'elle rompit les liens qui retenaient le Sauvage, et le suivit
dans les déserts. Ils y furent surpris par un de ces orages
qui n’éclatent que dans les immenses forêts du Nouveau
Monde. « Dans ce moment, s’écrie Chactas, racontant
lui-même son histoire, je ne vis qu’Atala, je ne pensai
n qu’à elle. Sous le tronc penché d’un vaste bouleau, je par-
<< vins à la garantir des torrens de pluie. Assis moi-même
sous l’arbre hospitalier, tenant ma bien aimée sur mes
« genoux , et réchauffant ses beaux pieds nus entre mes
« mains amoureuses, etc. » C’est dans cet instant qu’Atala,
prête à succomber aux caresses de son amant, s’arme d’un
venin qu’elle portait secrètement, et s’empoisonne dans
les bras de Chactas qui rapporte ainsi cette scène pathéti-
que: « Tous les combats d’Atala allaient devenir inutiles;
« envain , je la sentis porter une main à son sein, et faire
<;< un mouvement extraordinaire; déjà je l’avais saisie,
« déjà je m’étais enivré de son souffle. Les yeux levés
u vers le ciel , à la lueur des foudres, je tenais mom