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S.UXTE-SOPHIE

Bacchus, entre ]es deux demi-coupotes ainsi formées, intercaiez
une coupole ptus haute qui s'appuiera sur ettes, ajoutez les cotlaté-
raux, vous aurez Sainte-Sophie. Ainsi la Grande Eglise n'est que
i'aboutissement tinat it'une évotution longuement préparée : mais
ce qui en fait quelque chose d'originat et d'unique, c'est que ces
partis y ont été réatisés avec une ampleur de proportions, une
harmonie de iignes, une audace de conception, qui font des con-
structeurs de Sainte-Sophie tout autre chose que des imitateurs, et
de ieur œuvre <( une merveiHe de stabilité et de hardiesse a, que ne
pouvaient faire même pressentir ies modestes éditices de i'âge pré-
cédent.

La coupofe. — Un problème surtout était d'une difficuttésingu-
tière : ies proportions énormes que l'architecte avait assignées à sa
coupoie imposaient au constructeurtes recherchestes plusdéiicates.
On apporta à cétte partie de Fédifice une attention toute particulière.
Les pierres des quatre pdiers, soigneusement appareitlées, furent scel-
]ées avec du ciment et hées par des crampons de fer ; pour rendre p]us
uniforme ]a répartition des charges, on assit tes lits de pierresur des
feuihes de ptomb taminé ; pour prévenir l'éctatement des cotonnes
qui soutenaient ]e mur sous les formerets, on cercla les fûts de frettes
métaHiques ; et, maigré ces précautions, plus d'une fois ]es points
d'appui manquèrent fléchir sous ]e poids des grands arcs qu'ils
soutenaient. Pour 1a coupote même, 1a difticutté était p]us considé-
rabte encore. Pour en diminuer 1e poiJs, on employa à 1a construire
des matériaux particuhers, des tuites d'une terre bianche et spon-
gieuse, extrêmement légère, que ]'on fabriquait à Rhodes ; pour
raidir et rendre moins déformable cette coque mince qui consti-
tuait 1e dome, on la partagea en quarante fuseaux par autant de
nervures saiitantes convergeant au sommet ; pour en atténuer ]es
poussëes, on ]'enve]opp.a à 1a base d'une gaine extérieure, consfi-
tuée par une suite d'éperons ou de contreforts, logés dans l'inter-
vatfe des baies d'éctàirage. Enfin on aboutit, et, à p]us de cinquante
mètresau-dessusduso], ]a coupole de Sainte-Sophies'éleva, « ouvrage
admirable etterrihant tout ensemble n, seton le mot de Procope, et
qui semble, dit ]e mèmeécrivain, « moins reposer surla maçonnerie
qu'être suspendue par une chaîne d'or du haut du cie] o (fig. 71).

G'est par là surtout, par n la prodigieuse légèreté de sa struc-
ture ^ )i, bien p]us encore que par te tuxe de ses mosaïques et de ses

1. Choisy, p. 135.