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https://doi.org/10.11588/diglit.3739#0010
INTRODUCTION HISTORIQUE. 7
L'étendue de pays resserrée entre les deux chaînes de montagnes a toujours
porté le nom de haute Egypte; tout le reste du territoire jusqu'à la mer Méditer-
ranée est désigné par le nom de basse Egypte : l'Egypte, d'après cette description,
ressemble donc assez exactement à un y.
En considérant l'étendue relativement assez restreinte que présente l'Egypte,
On est obligé d'avouer que ce royaume, si renommé dans l'histoire par le nombre
de ses peuples et par sa puissance, n'avait pas une étendue proportionnée à sa
célébrité. Comment croire, en effet, qu'un pays si serré ait eu autrefois plus de
vingt mille centres de population, et que le nombre de ses habitants ait monté
jusqu'à vingt millions ; que des rois aient pu entretenir des armées de trois
cent mille hommes, aient pu entreprendre des guerres gigantesques et exécuter
tous les ouvrages dignes d'admiration qu'attestent encore aujourd'hui tant de ruines
colossales?
Cependant si l'on fait attention à la bonté du climat, à la fertilité surpre-
nante de la terre; si l'on veut bien observer que ces montagnes, plus tard stériles
et désertes, furent, dans les siècles les plus heureux, la demeure d'un peuple
infini d'habitants; que les vastes solitudes de la mer Rouge et de la Libye furent,
dans ces temps, embellies de villes considérables, on sera mieux disposé à croire ce
que la tradition nous rapporte de la puissance de ces anciens rois si fameux, dont
la magnificence éclate encore aujourd'hui d'une manière si surprenante dans ces
monuments éternels qu'ils élevèrent en divers lieux de leur empire. Les ruines
presque ininterrompues que l'on y rencontre à chaque pas; les débris confus de
murs de palais, de colonnes de temples qu'on découvre chaque jour, et qui pro-
voquent toujours un étonnement nouveau, en sont du reste une preuve incon-
testable.
Quant au nombre relativement prodigieux d'habitants, il ne paraîtra pas non
plus incroyable, si l'on fait attention que l'Egypte n'était pas alors restreinte aux
seuls terrains aujourd'hui cultivés et habités, qu'elle s'étendait, dans les temps
reculés, jusque sur les déserts de la Libye, et qu'à cette époque heureuse toute la
région aujourd'hui inhabitée était si couverte d'arbres fruitiers, qu'à l'ombre de
leurs branches on pouvait la parcourir d'un bout à l'autre à l'abri des rayons du
soleil, et qu'il était possible de se nourrir des fruits qu'ils rapportaient sans être
obligé à aucune dépense; puis enfin qu'en tout temps les Égyptiens ont été si sobres,
qu'on peut regarder leur frugalité comme une de leurs vertus naturelles.
Les souverains de l'Egypte antique avaient entrepris de gigantesques travaux
pour étendre la fertilité de leur pays au delà des terrains que le Nil arrose; ces
L'étendue de pays resserrée entre les deux chaînes de montagnes a toujours
porté le nom de haute Egypte; tout le reste du territoire jusqu'à la mer Méditer-
ranée est désigné par le nom de basse Egypte : l'Egypte, d'après cette description,
ressemble donc assez exactement à un y.
En considérant l'étendue relativement assez restreinte que présente l'Egypte,
On est obligé d'avouer que ce royaume, si renommé dans l'histoire par le nombre
de ses peuples et par sa puissance, n'avait pas une étendue proportionnée à sa
célébrité. Comment croire, en effet, qu'un pays si serré ait eu autrefois plus de
vingt mille centres de population, et que le nombre de ses habitants ait monté
jusqu'à vingt millions ; que des rois aient pu entretenir des armées de trois
cent mille hommes, aient pu entreprendre des guerres gigantesques et exécuter
tous les ouvrages dignes d'admiration qu'attestent encore aujourd'hui tant de ruines
colossales?
Cependant si l'on fait attention à la bonté du climat, à la fertilité surpre-
nante de la terre; si l'on veut bien observer que ces montagnes, plus tard stériles
et désertes, furent, dans les siècles les plus heureux, la demeure d'un peuple
infini d'habitants; que les vastes solitudes de la mer Rouge et de la Libye furent,
dans ces temps, embellies de villes considérables, on sera mieux disposé à croire ce
que la tradition nous rapporte de la puissance de ces anciens rois si fameux, dont
la magnificence éclate encore aujourd'hui d'une manière si surprenante dans ces
monuments éternels qu'ils élevèrent en divers lieux de leur empire. Les ruines
presque ininterrompues que l'on y rencontre à chaque pas; les débris confus de
murs de palais, de colonnes de temples qu'on découvre chaque jour, et qui pro-
voquent toujours un étonnement nouveau, en sont du reste une preuve incon-
testable.
Quant au nombre relativement prodigieux d'habitants, il ne paraîtra pas non
plus incroyable, si l'on fait attention que l'Egypte n'était pas alors restreinte aux
seuls terrains aujourd'hui cultivés et habités, qu'elle s'étendait, dans les temps
reculés, jusque sur les déserts de la Libye, et qu'à cette époque heureuse toute la
région aujourd'hui inhabitée était si couverte d'arbres fruitiers, qu'à l'ombre de
leurs branches on pouvait la parcourir d'un bout à l'autre à l'abri des rayons du
soleil, et qu'il était possible de se nourrir des fruits qu'ils rapportaient sans être
obligé à aucune dépense; puis enfin qu'en tout temps les Égyptiens ont été si sobres,
qu'on peut regarder leur frugalité comme une de leurs vertus naturelles.
Les souverains de l'Egypte antique avaient entrepris de gigantesques travaux
pour étendre la fertilité de leur pays au delà des terrains que le Nil arrose; ces