LA CONCEPTION HIÉRARCHIQUE DE LA SOCIÉTÉ 75
le peuple reste stéréotypée et négative : elle n’a rien d’un
programme, rien d’un désir de réformes sociales. Ce même
thème, inchangé, se retrouvera chez La Bruyère, chez Fénelon
et jusqu’au xvme siècle, car les plaintes du marquis de Mira-
beau, « l’ami des hommes » ne renferment rien de plus, bien
qu’elles fassent déjà pressentir la rébellion.
Comme on peut s’y attendre, les partisans attardés de
l’idéal chevaleresque font chorus dans ces manifestations
de pitié : n’était-ce d’ailleurs pas exigé par le devoir chevale-
resque, qui est de protéger les faibles ? Également particu-
lières à l’idéal courtois, également stéréotypées et théoriques
sont les idées que la véritable noblesse est celle de la vertu
et qu’au fond, tous les hommes sont égaux. On a parfois
exagéré la signification historique de ces deux conceptions.
L’idée que la vraie noblesse est celle du coeur a été considérée
comme un triomphe de la Renaissance ; on a cité à ce propos
la pensée exprimée par le Pogge dans son De nobilitate. On
aime à reconnaître le premier signe d’égalitarisme dans la
phrase révolutionnaire de John Bail : « Quand Adam bêchait
et qu’Eve filait, qui donc était gentilhomme ? » Et l’on croit
que la noblesse devait trembler.
Ces deux concepts étaient depuis longtemps des lieux
communs de la littérature courtoise, tout comme ils le furent
dans les salons de l’ancien régime. L’idée de la noblesse du
cœur était sortie de la poésie des troubadours et de l’exalta-
tion de l’amour courtois. Elle restait une considération
morale dépourvue d’aucun but social.
Dont vient a tous souveraine noblesce ?
Du gentil cuer ,paré de nobles mours.
...Nulz n’est villains se du cuer ne lui muet (1).
La notion d’égalité avait été empruntée par les Pères de
l’Église à Cicéron et à Sénèque. Grégoire le Grand avait
donné au moyen-âge naissant la phrase : « Omnes namque
homines natura aequales sumus ». Elle fut répétée sur tous
les tons, mais sans aucun propos de diminuer l’inégalité
(1) Deschamps, VI, n° 1140, p. 67. L’idée de l’égalité des hommes et de la
noblesse du cœur est exprimée dans les paroles de Ghismonda à son père Tan-
crède dans la première nouvelle du quatrième jour du Décaméron.