Revue archéologique (9.1864)

DE LA

SCIENCE DU LANGAGE

DE SON ÉTAT ACTUEL

I

La méthode comparative est un des plus précieux legs que nous ait
transmis le xvme siècle. Son application rigoureuse, qui est l’œuvre
de notre temps, a ramené l’intérêt sur des sujets épuisés, et ouvert
des champs nouveaux à l’activité des esprits.

Comme tout ce qui tient à l’humanité, les sciences ont eu d’hum-
bles commencements : la géométrie et la botanique sont nées, ainsi que
J’indique leur nom, de l’arpentage des terres et de la recherche du
fourrage; l’astronomie, des observations du paysan et du marin qui
cherchaient à prévoir le retour des saisons. De même la grammaire
a surgi en Occident de la nécessité où les Grecs se virent d’enseigner
leur langue aux Romains, et en Orient de la sollicitude des brah-
manes pour maintenir purs les textes des Yédas.

Ces simples germes attendaient pour s’épanouir le rayon d’une
curiosité supérieure, car il n’y a de science digne de ce nom que du
jour où l’objet est étudié pour lui-même et sans souci d’application
immédiate. L’intelligence prit cet essor à partir d’Aristote, mais elle
se renferma d’abord dans l’étude de l’objet isolé, le décomposant
par l’analyse et le recomposant par la synthèse, sans songer à ses
rapports avec le reste du monde. Cependant rien n’est isolé dans la
nature; la création est un ensemble où tout se tient. On ne com-
prend donc qu’à demi l’objet qu’on ne connaît qu’en lui-même ; on ne
saurait lui assigner sa vraie place par rapport au tout, et même les
détails échappent souvent s’ils ne sont étudiés que sur un seul point.