Revue archéologique (N.S.18.1868)

RECHERCHES HISTORIQUES

SUR LE


Si ['histoire des sciences physiques est inutile à leurs progrès, elle
est fort importante pour la connaissance de l'esprit humain, qui est,
lui aussi, un objet d'étude fort digne d'intérêt, f! importe assuré-
ment de savoir en quoi et comment les hommes se sont trompés,
dans quelles conditions la vérité a été manquée, entrevue, puis
oubliée, rapprise, et enfin complètement et définitivement établie.
Ce sont des faits au même titre que les phénomènes naturels, et qui
ne sont pas moins dignes d'attention. On peut aussi retirer quelque
profit de ces recherches pour l'analyse de la méthode employée dans
les sciences physiques. Cette méthode est bien plus complexe que
celle des sciences mathématiques : l'expérience et le raisonnement
y sont associés dans des proportions variables suivant les questions,
le point où la science est arrivée relativement à ces questions, et
môme le tempérament et les habitudes d'esprit des savants. L'étude
et même une étude détaillée de leurs travaux est particulièrement
propre à nous faire bien saisir la marche qu'ils ont suivie. J'ai pensé
qu'à ces différents points de vue il serait utile de suivre les vicissi-
tudes du théorème d'hydrostatique connu sous le nom de prmeipe
d'bbrc/Mwêde (1). 1
Cet historique se divise en cinq périodes : 1° d'Aristote à Archi-
mède; 2° d'Archimède à la lin de la philosophie ancienne sous Justi-

(1) Je dois remercier ici M. d'Almeida de l'aide que j'ai trouvée dans sa science et
dans son amitié, et notre iiiustre géomètre, M. Chasles, de i'obügcance avec laqnette
ii a mis à ma disposition ies trésors de sa belle bibliothèque.