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Burty, Philippe: Le Salon de 1880, [3], Les grandes peintures - la peinture de genre
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202 L'ART.
ces toiles créèrent aussi une obligation fatale, celle de les acquérir. Mais comme on ne pouvait
les estimer au mètre superficiel et que cependant — révérence gardée — le mètre superficiel
revient très cher aux peintres d'histoire, on les acheta bien au-dessous de ce qu'en avaient coûté
la toile, les couleurs, le châssis, les modèles et le temps dépensé. Cette année, M. Benjamin
Constant, puisque son nom est tombé sous notre plume, s'en trouve-t-il plus mal d'avoir écrit
sa pensée sur une'feuille de format plus modeste? Son tableau, les Derniers rebelles, où l'on
voit, amenés vifs ou apportés morts, devant un sultan du Maroc, les principaux chefs des tribus
vaincues, ne nous dit-il point, autant que son Mahomet, son choix des lumières blanches et des
oppositions vives, sa recherche du pittoresque dans le dramatique ? N'entre-t-il pas mieux en
discussion avec le public, à qui la Société d'acclimatation a enseigné ce que sont de vrais
chameaux sellés, conduits par de vrais Arabes ?
J. F. Millet, pour ne citer qu'un illustre parmi nos contemporains, avait montré que le
véritable style est partout, dans les paysans, dans les scènes rustiques, dans les dimensions de
nature, dans les colorations neutres, partout où sont excitées les saines pensées et l'émotion.
Tout ce beau travail s'écroule. A chaque circulaire, nos gouvernants nous signalent la tragédie
comme le plus puissant effort de la pensée française. Qu'elle ait eu son éclat et sa force, on n'en
peut disconvenir lorsqu'on relit Corneille et Racine, mais déjà il y avait des Venceslas, et nous
avons les Noces d'Attila, non pas seulement à l'Odéon, serre tempérée des alexandrins, mais
dans ce propre Salon de peinture.
M. Cormon, prix du Salon en 1875" pour une Mort de Ravana farouche, redouble, en 1880,
par une Famille de Caïn, plus farouche encore. En vain invoque-t-il la Légende des siècles...
Lorsqu'avec ses enfants couverts de peaux de bêtes,
Echevele', livide, au milieu des tempêtes,
Caïn se fut enfui de devant Jéhovah ..
les vers du grand poète ne sauraient s'appliquer à cette fuite, qui marche au pas cadencé
des figurants d'opéra et cherche les gros effets. Il ne s'agit plus « des tempêtes », mais d'un
pays plat, ennuyeux, et de cette couleur de chocolat des bons terrains classiques. Le vieux Caïn,
construit en fragments de blocs cyclopéens, tient la tête; ses enfants, que l'on retrouve bien
mieux dans la poésie portentueuse de M. Leconte de Lisle, suivent leur père en portant ou en
escortant un brancard chargé de leur vieille mère et de venaisons sanglantes :
Suants, échevele's, soufflant leur rude haleine,
Avec leur bouche épaisse et rouge, et pleins de faim...
La galanterie de l'un d'eux s'accorde mal avec ces gestes et cette brutalité de sauvages
préhistoriques —■ pour les primitifs la femme n'est qu'une bête de somme. — 11 s'est chargé de
sa jeune femme dont les pieds sont gonflés. C'est la scène d'amour dans une tragédie qui n'a
d'antique que le titre et de naturel que l'affectation des musculatures exagérées et des membres
sales.
C'est le faux style. Et cependant au moment où paraîtront ces lignes, ce tableau vide de
sentiment vrai et d'étude naïve aura probablement reçu du jury, réuni solennellement, la médaille
d'honneur, et l'administration aura livré à un graveur d'élite la reproduction officielle de cette
preuve manifeste de la persistance de notre engouement pour les enseignements étrangers ; car
c'est de l'école des Carrache et non de l'école française que procèdent ces lourdes « machines ».
Si le prix d'honneur ne va pas au Caïn de M. Cormon, il ira au Bon Samaritain, de
M. Morot. M. Morot est élève de M. Cabanel. Tout un futur Cabanel est en germe dans cette
banalité de composition, cette lecture superficielle des textes, cette correction froide du dessin,
cette continence de la palette. Tel est l'enseignement à l'École des Beaux-Arts, d'où M. Morot
est sorti, en 1873, avec le prix de Rome; et, on ne peut le contester, élève aussi habile que
ses professeurs. Il n'a rien compris, au-delà du choix des modèles d'ateliers, dans cet épisode de
la Bible, qui a si profondément ému l'incorrect Rembrandt : la charité d'un riche qui ramasse
ces toiles créèrent aussi une obligation fatale, celle de les acquérir. Mais comme on ne pouvait
les estimer au mètre superficiel et que cependant — révérence gardée — le mètre superficiel
revient très cher aux peintres d'histoire, on les acheta bien au-dessous de ce qu'en avaient coûté
la toile, les couleurs, le châssis, les modèles et le temps dépensé. Cette année, M. Benjamin
Constant, puisque son nom est tombé sous notre plume, s'en trouve-t-il plus mal d'avoir écrit
sa pensée sur une'feuille de format plus modeste? Son tableau, les Derniers rebelles, où l'on
voit, amenés vifs ou apportés morts, devant un sultan du Maroc, les principaux chefs des tribus
vaincues, ne nous dit-il point, autant que son Mahomet, son choix des lumières blanches et des
oppositions vives, sa recherche du pittoresque dans le dramatique ? N'entre-t-il pas mieux en
discussion avec le public, à qui la Société d'acclimatation a enseigné ce que sont de vrais
chameaux sellés, conduits par de vrais Arabes ?
J. F. Millet, pour ne citer qu'un illustre parmi nos contemporains, avait montré que le
véritable style est partout, dans les paysans, dans les scènes rustiques, dans les dimensions de
nature, dans les colorations neutres, partout où sont excitées les saines pensées et l'émotion.
Tout ce beau travail s'écroule. A chaque circulaire, nos gouvernants nous signalent la tragédie
comme le plus puissant effort de la pensée française. Qu'elle ait eu son éclat et sa force, on n'en
peut disconvenir lorsqu'on relit Corneille et Racine, mais déjà il y avait des Venceslas, et nous
avons les Noces d'Attila, non pas seulement à l'Odéon, serre tempérée des alexandrins, mais
dans ce propre Salon de peinture.
M. Cormon, prix du Salon en 1875" pour une Mort de Ravana farouche, redouble, en 1880,
par une Famille de Caïn, plus farouche encore. En vain invoque-t-il la Légende des siècles...
Lorsqu'avec ses enfants couverts de peaux de bêtes,
Echevele', livide, au milieu des tempêtes,
Caïn se fut enfui de devant Jéhovah ..
les vers du grand poète ne sauraient s'appliquer à cette fuite, qui marche au pas cadencé
des figurants d'opéra et cherche les gros effets. Il ne s'agit plus « des tempêtes », mais d'un
pays plat, ennuyeux, et de cette couleur de chocolat des bons terrains classiques. Le vieux Caïn,
construit en fragments de blocs cyclopéens, tient la tête; ses enfants, que l'on retrouve bien
mieux dans la poésie portentueuse de M. Leconte de Lisle, suivent leur père en portant ou en
escortant un brancard chargé de leur vieille mère et de venaisons sanglantes :
Suants, échevele's, soufflant leur rude haleine,
Avec leur bouche épaisse et rouge, et pleins de faim...
La galanterie de l'un d'eux s'accorde mal avec ces gestes et cette brutalité de sauvages
préhistoriques —■ pour les primitifs la femme n'est qu'une bête de somme. — 11 s'est chargé de
sa jeune femme dont les pieds sont gonflés. C'est la scène d'amour dans une tragédie qui n'a
d'antique que le titre et de naturel que l'affectation des musculatures exagérées et des membres
sales.
C'est le faux style. Et cependant au moment où paraîtront ces lignes, ce tableau vide de
sentiment vrai et d'étude naïve aura probablement reçu du jury, réuni solennellement, la médaille
d'honneur, et l'administration aura livré à un graveur d'élite la reproduction officielle de cette
preuve manifeste de la persistance de notre engouement pour les enseignements étrangers ; car
c'est de l'école des Carrache et non de l'école française que procèdent ces lourdes « machines ».
Si le prix d'honneur ne va pas au Caïn de M. Cormon, il ira au Bon Samaritain, de
M. Morot. M. Morot est élève de M. Cabanel. Tout un futur Cabanel est en germe dans cette
banalité de composition, cette lecture superficielle des textes, cette correction froide du dessin,
cette continence de la palette. Tel est l'enseignement à l'École des Beaux-Arts, d'où M. Morot
est sorti, en 1873, avec le prix de Rome; et, on ne peut le contester, élève aussi habile que
ses professeurs. Il n'a rien compris, au-delà du choix des modèles d'ateliers, dans cet épisode de
la Bible, qui a si profondément ému l'incorrect Rembrandt : la charité d'un riche qui ramasse